Il termine “amiotrofica” deriva dalla parola greca amyotrophia: a- significa “no”, con myo ci si riferisce a “muscolo”, e trophia significa “nutrimento”; “amiotrofica” significa quindi “nessun nutrimento muscolare”, descrivendo la caratteristica atrofia del tessuto muscolare in disuso del malato. “Laterale” identifica le aree nel midollo spinale di una persona dove si trovano le cellule nervose interessate. La degenerazione in quest’area porta a cicatrici o indurimenti (“sclerosi”).

Nei paesi anglosassoni, viene comunemente utilizzato il termine “motor neurone disease” (MND) che in italiano significa “malattia del motoneurone”.

La sclerosi laterale amiotrofica viene talvolta chiamata “malattia di Charcot” poiché Jean-Martin Charcot fu il primo a correlare i sintomi clinici con la patologia osservata in sede di autopsia. Il termine è ambiguo e può confondersi con la malattia di Charcot-Marie-Tooth e la Neuro-osteoartropatia di Charcot.